OR2-EP2：先辈子弟（8）
同样是双手沾满鲜血的刽子手和专业化杀人机器，罪犯和士兵的区别有时候并不那么明显，以前或许有人可以辩解称士兵至少会在非战斗场合过着普通市民的日子，但当合众国公开地将参军入伍和减刑免罪联系在一起时，有犯罪历史的士兵比例大幅度上升，直到抵达了一个足够引起质变的阶段。每当麦克尼尔想到这些至关重要的事实时，他总会暗自庆幸自己逃过一劫。倘若他当时在东乌克兰遇到的是一群惯犯，那么他将不得不把全部精力用于算计那些人渣上。
对于生活在新冰期的人们来说，一年四季都是冬天，夏天只是活在词典里的遥远回忆。实验开始的这天早上又下了一场雪，纽约市的路面被积雪覆盖，而公共服务已经停止，没有清洁工来处理这些影响市民出行的障碍。参加实验的市民们并不因此而烦心，他们不约而同地离开自己的屋子，来到外面开始举行庆祝活动，准确地说是庆祝自己有了一笔新的收入。NFFA真是大方，只要参加实验就能得到几千美元，有些人甚至希望NFFA提出更多的具体条件，这样他们就能在这场奇怪的实验中获得更多的金钱。
麦克尼尔知道一部分真相，那是因为NFFA出示给他们的文件上清楚地标明了能够让他们获得更多收入的条件。规规矩矩地留在屋子里度过一天只能得到保底的5000美元，真正将犯罪行为付诸实践才有可能赚取更多的金钱，这是NFFA的工作人员直言不讳地向他们点明的事实：实验需要测试一个完全失控的城区究竟会混乱到什么程度。普通市民看到的表格只有其中一部分，他们只知道参加实验会拿到钱，仅此而已。麦克尼尔大胆地猜想，NFFA一定安排了另外一批同样有资格看到隐藏内容的家伙进入实验，而这些人不会介意在实验中大肆破坏。
除此之外，另一个无法回避的事实让他感到恐慌。亚当·希尔特，那个和他只见过两次面的NFFA干部，不知道用什么方法入侵了他们的通讯并和麦克尼尔取得联系。他开始认真地怀疑舒勒是否给他引来了祸患，他们和亚当·希尔特之间没什么关系，麦克尼尔自己也只和希尔特说过几句话，没想到那个看起来一副书生相貌的NFFA干部却在实验开始后如此大胆地直接和麦克尼尔进行联系——尽管希尔特声称他只和麦克尼尔进行联络，麦克尼尔对此持谨慎态度。
“怎么了？”萨拉斯中士不时地回头注视双手插在衣兜内缓慢地前行的麦克尼尔，“从公园出来以后，你的脸色很糟糕……”
“看来麦克尼尔也碰到了人生难题。”兰德尔下士大笑，“中士，你花费了一上午时间给家里人打电话，已经严重地挫伤了单身汉的积极性……”
“安静。”希尔兹上尉的命令总能让其他人服从，“麦克尼尔是怎么提醒你们的？别乱说话。”
这是个陷阱，麦克尼尔一直这样猜测。亚当·希尔特是NFFA圣会15名成员之一，排除真理之父和圣会顾问参谋长本杰明·佩里，其余成员总共13人，这个数字好像不大吉利。假设亚当·希尔特利用他的权限或手中的资源干涉实验并试图对麦克尼尔下达指示，那么其他人也能做到同样的事情。STARS小队的规矩受到了挑战，离开其他人视野的家伙当然要受到怀疑，但当着众人的面偷偷摸摸接受外人指挥的家伙又算什么？麦克尼尔不敢暴露自己，他知道，一旦自己说出事实，所有人之间的信任会不复存在。
实验开始前，麦克尼尔依照NFFA提供的情报获得了纽约市区内现存犯罪团伙的资料。要是那些看起来十分诚恳的技术人员没有说谎，这些罪犯由于担心冒失地转移而引起警方注意，从而选择躲在实验区内。STARS的单兵战斗力再强也只有五个现役军人，面对上百个手持各种武器的犯罪分子，他们没有丝毫胜算。因此，麦克尼尔定下的第一个目标就是在实验开始后迅速获取更多武器，他们可以选择去售卖枪支的商店买枪，也可以选择去抢劫可能存在的军火库。
“看看他们，他们没有意识到这是什么实验。”众人躲在小巷后，观察着大街上的闲散行人，“平日有警察巡逻的时候，他们尚且是不安全的……现在这座岛变成了无法无天的实验区，他们却不清楚自己的性命处于危险中。”
“这很正常。”希尔兹上尉站在麦克尼尔身旁检查他身上的设备，作为一名魔法师，希尔兹上尉有无数种方式在小规模战斗中出人意料地取胜。如麦克尼尔所说的那样，在没有绝对火力优势的情况下，任何人都不可能胜过希尔兹上尉。就算上尉真的丢掉了对小队的领导权，他至少还是小队中个人价值最高的成员，无论是他的魔法还是黑客技术，都是麦克尼尔不具备的。让能力最强的人领导队伍，是麦克尼尔一直倾向采取的策略。
在第一枪打响之前，他们不能轻举妄动。NFFA也许会白白地发给其他市民5000美元，但他们是受了NFFA的委托而被迫来到这里参加实验的，要说他们能够轻而易举地拿到奖金，没有人会相信，即便是汤姆也不信。
“长官，你查到他们在巴西进行的那个实验了吗？”
“情报很少，你知道NFFA试图封锁一切消息，我还是怀疑仅存的情报也是他们故意透露出来以便让那些不服输的家伙丧失警惕性的。”希尔兹上尉拿出平板电脑，打开一个文档，将平板电脑递给了麦克尼尔，“从时间上来看，依照我们搜集到的NFFA已知公开活动的消息，有三个时间点可能是NFFA开始执行巴西实验的准确日期。2038年3月21日，2040年7月22日，2043年12月21日。”
“等等，这三个日期……”汤姆自认为发现了重要秘密，“为什么他们会选择21日或者22日？可现在明明还是三月初。”