“陛下”这一称呼《韩非子》已有之。
司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”
后来，就用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。
“陛下”这个称呼大概出现于战国时期，一开始是地位高贵的都可以用，也是秦始皇一统后才成为皇帝专用。
2.上皇：“上皇”是太上皇帝（太上皇）的简称。
华夏第一位太上皇帝是秦始皇追加他父亲异人（子楚）的。
第一位活着的时候被封为太上皇帝的是汉高祖刘邦之父。
3.音译：“皇帝”是帝国的领袖，近代以来汉语中对于中国以外的帝国元首虽然也有称“皇帝”，但很多常使用音译（如奥古斯都、哈里发、苏丹、沙皇等）。
对应的英文单词是Emperor，作为与King（国王）的区分。
其他国家诸多帝国元首的权力与华夏皇帝的权力差距绝大部分是极大的，是远远不如华夏皇帝的，其中一个很大的原因就是华夏的皇帝是没有教权神权制衡的，并且一直在加强皇权（只计算实权皇帝以及权力法理）。
再说“天子”，天子自从有了这个说法就再也没有变过。
因为意思很简单，就是上天之子的意思，是代表神权在人世间的最高体现。
天子产生于中国农耕文化，古人用心辨识到天命：
北斗指寅，大地回春，而顺从于天命耕种，而有了丰收；于是认天为父，听天命，天行健自强不息；认地为母，厚德载物，而有丰收。
天子从道德上来说：
所谓天德《易经.?乾》象传:天行健，君子以自强不息。
所谓地德《易经.?坤》象传:地势坤，君子以厚德载物。
中国古代文化注重修德与立功，对人进行爵位分级。
按照统治神权来说：
《孟子》所讲天子是得天爵而有人爵的人。
“天”说文解字注：天，颠也。至高无上，从一大。
在古代，天就是最大的，这个不用解释。
“天子”一词最早出现于西周。
西周时期，周王宣称自己是上天之子，即“天子”，是奉上天的旨意来统治人间。
也就是这个称呼出现以后，华夏大地再也没有单独的神权教权存在的空间。
人世间最高的统治者身兼王权神权一把抓。
这世上再高也没有比天更高的了。
“天子”就是君权天授的最高合法宣称。
《正字通》谓：至尊莫如天，天以下又莫如君父（天子）。
（也有说法，将封建社会最高统治者称为“天子”始于夏代，但是不合理，所记载的典籍都是周以后的，对先人追加的尊称更可能。从神权王权的演化来说，西周才有这个称呼才是合理的。）
总结：自统治逻辑，家天下统治合法性来说，“皇帝”和“天子”是绝对密不可分的。
一者代表最高王权，一者代表最高神权，名义上来说，甚至神权大于王权，因为家天下的统治者，他的统治合法性就是天子。
人生于天地之间，天地就是父母，而天子就是上天派来统治、带领人的。
所以王、甚至皇帝可以同时存在多个，但是天子，原则上来说，同一时间只能有一个。
只有这二者合一，才是人世间最大，法理上最无懈可击的最高统治者。
现在许多神话仙侠，以及各类玄幻小说，越发贬低“天子”这一称呼，实际上自文化上来说，这是人所能拥有的最高称呼，也是最尊崇的称呼，自从被发明出来，就没变过。
很多人说天子是天帝之子，天神之子，这固然有演变之道理，但是天子其含义一直是领先演变的。
一直是最高的上天之子，这个上天是天道，天地，是非拟人化的神灵形象，绝不是拟人化的神之子。
同样，现实世界，没有神，天也不会说话，天子说的话就是天想说的。
这也是为什么天子可以代天封神，原则上行使的是神权，不是王权。
从字意来说，天子已经是最高了，实际权力，相当于天道的化身。
毕竟除了天子谁敢自称天子，那就是必须死一个的，还能喘气说话的，谁才是真的天子。
大家都知道，只有还能说话的才能让凡人明白什么是上天的意思。
关于华夏神权与王权的演变，这个就不细说了，大家只需要知道封建时代统治者的统治合法性宣称，一定是来自天授或者神授就对了。要不然你没法解释为什么天下就是你一个人的，所有人也都是你的子民。
也只有你是天子，这个法理上才说得通。因为人生于天地，自然要尊崇天地，你是上天之子，代表上天，所以你可以拥有天地的一切。
所以希望大家不要再误解“天子”这个称呼，只要还生活在这片土地上，目前王权的最高称呼就是皇帝，神权的最高化身就是天子。
天子，上天之子。
甚至可以说是天道化身。
还有就是天道。
至于什么大道高于天道，这这个定义很离谱，甚至说莫名其妙。
“大道”本身是一个哲学词汇，本意是指的天下为公，天下大同的人类愿景，简单直白说就是：“大的道德”，至于什么是大的道德，那就是人的定义了；如果指道路，那就是：“人类应该选择走的光明正确的道路”，所谓大道就是崇高的人道罢了。
人是大不过天的。
古代的定义，天地就是包含一切，天道就是一切的一切自然的发展。
人生于天地，必然是包括其中的，天地不仁以万物为刍狗，一切在天地面前都是平等的。
“天道”的字面含义是天的运动变化规律。世界必有其规则，是为天道。所谓天道，即万物的规则、万物的道理，一切事物皆有一定的规则。