帝的基本义是天帝、上帝，亦可指先王，周代以后战国以前亦可专指道德修养和功德很大很高的人，秦以后成为“皇帝”简称。
帝字甲骨文作图1、图2、图3等形状，比较原始的是图1和图3，从第二期开始，在上面加一横画作图2。
西周金文作图2，春秋文字承袭西周文字。
战国文字中“图A”旁繁化作“图B”形，或于“图C”右上加一短横画为饰笔。
秦汉文字承袭春秋文字，变化不大，沿袭至今。
[2]学术界关于“帝”字的解析主要有以下几种：
1.“帝”是“花蒂”的“蒂”的本字。其字形像花蒂的样子。高鸿缙在《中国字例》中将帝释为“根蒂”。这两种说法，不管“花蒂”还是“根蒂”，都是古人对于生命诞生的一种崇高信仰，亦可说是古人的一种生殖崇拜。
2.“帝”像架木或束木以焚烧祭天，本义是一种古老的祭礼，是禘的初文。禘祭初为殷人祭天及自然神、四方之祭，其后亦禘祭先公先王。禘由祭天而引申为天帝之帝，又引申为商王之称号。
此外还有“帝来源于光芒四射的太阳”“帝是鸟飞上天空形状的引申”“帝字来源于巴比伦”等多种说法。
[6]要说到“帝”字，多半是出现在“三皇五帝、黄帝、炎帝、汉武帝”这类称呼中。
“帝”的本义应该与先民的祭祀崇拜有关。
甲骨卜辞中作为名词的帝字有两个意义，一是上帝，二是祖先。
用在刮风、下雨、打雷、天旱等气象的文辞中一般指上帝，用在“受我祐”等文辞中一般指祖先神灵。
《甲骨文合集》6664片：“甲辰卜，争贞：我伐马方，帝受我又（祐）一月。”
《甲骨文合集》14201片：“庚午卜，内贞：王乍（作）邑，帝叒（若）。八月。”
《甲骨文合集》14198片：“辛丑卜，壳贞：帝叒（若）王。”
殷代（商朝）最高奴隶主统治者称“王”或“我”，死后成了先王称“帝”。
第一例，我攻打马方，祖先给我帮助。
第二例，王建城邑，祖先使我顺利。
第三例，祖先使王顺利。
《说文解字》认为：“帝，谛也。王天下之号也。”
作为王的称号，这是本义的引申了，王才能称帝。
“帝”由天帝、天神引申指人间的掌管、控制部落、国家等大权的人，例如“尧、舜、禹”，还有后来的秦始皇称“始皇帝”。
《说文》：谛也。王天下之号也。
《尔雅·释诂》：君也。
《白虎通》：德合天者称帝。
《书·尧典》序：昔在帝尧，聪明文思，光宅天下。疏：帝者，天之一名，所以名帝。帝者，谛也。言天荡然无心，忘于物我，公平通远，举事审谛，故谓之帝也。五帝道同于此，亦能审谛，故取其名。
《吕氏春秋》：帝者，天下之所适。王者，天下之所往。
《管子·兵法篇》：察道者帝，通德者王。
《史记·高帝纪》：乃即皇帝位汜水之南。注：蔡邕曰：上古天子称皇，其次称帝。又谥法。
《史记·正义》：德象天地曰帝。又上帝，天也。
《易·鼎卦》：圣人亨，以享上帝。
《书·舜典》：肆类于上帝。又五帝，神名。
《周礼·春官·小宗伯》：兆五帝于四郊。注：苍帝曰灵威仰，赤帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。
《家语》：季康子问五帝之名。孔子曰：天有五行：金、木、水、火、土，分时化育以成萬物。其神谓之五帝。又星名。
《史记·天官书》：中宫天极星，其一明者，太乙常居也。注：文耀钩云：中宫大帝，其精北极星。春秋合诚图云：紫微大帝室，太乙之精也。正义曰：太乙，天帝之别名也。又：大角者，天王帝廷。注：索隐曰：援神契云：大角为坐候。宋均云：坐，帝坐也。又：太微三光之廷，其内五星，五帝座。
（注意，在商朝有这个字开始，帝如果作为身份出现，那就是死去的商王。商朝的最高统治者在生前被称为“王”，死后则被称为“帝”。这既是祖先崇拜，又是对神权的掌控，同之前的“皇”是有着殊途同归的政治意义，统治意义的。）
（也就是说，在商周时期，如果用在统治者身上，帝就是升天（死去）的王的意思，因为祖先崇拜，所以帝原则上比王高一点。这也是后来秦齐分别称帝的原因。但是他们没敢称皇，因为原则上用作身份上，已经没有比皇更高的字了。皇比帝更高一点，他们没敢直接称皇。而且无论是皇或帝，往往都是后人追加的，活着的时候，最高统治者是王，更早之前比较特殊，是“后”，这个就不详细说了，和本章无关，有兴趣的直接搜索字意就行。）
至于“皇帝”，嬴政统一神州，认为自己“德兼三皇、功盖五帝”，创“皇帝”一词作为华夏最高统治者的正式称号。
所以，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”（这个看字形演变就知道，为了这个“始”，字形都变了）。
从此“皇帝”取代了“帝”与“王”，成为中国两千多年来封建社会最高统治者的称呼，因为汉字里面已经没有比这两个字更高贵美好伟大的了，所以之后就再也没有变过。
从字形演变以及使用可以看出，最高统治者是一直在提高自己的身份的，一直抬到了抬无可抬。
皇帝这两个字如果解释本意的话，那就是：伟大、光明、高贵、美丽，道德无比高尚的最高统治者。
这是俗世王权统治的最高最终体现。
其他：
1.陛下：“陛下”是封建时代臣民对皇帝的称谓。
“陛下”本来是指宫殿的台阶，又特指皇帝座前的台阶。
皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示威风。
群臣常常不能直接对皇帝说话，而要由站在“陛下”的侍卫者转达，以示皇权的崇高。