事情总是在相辅相成中成长，即使它是一棵毒瘤。乱世出流民，因为没有饭吃；流民扰乱世，更乱的乱世让大家都没有饭吃，然后都去做流民。八王之乱和五胡乱华的那些日子，各方霸主相继逐鹿，地方政府朝不保夕，在惶惶中求以终日，根本无暇顾及泛滥而起的流民，所谓遣送安置更是无从谈起。在当时，流民之多、遍布之广，达到了旷世空前的境况（人口基数虽少，但流民的比例却高）。
有谁愿意接纳那些成千上万的流民呢？没有人，相反，流民所到之处都会受到排斥，无论哪里都缺粮食，有粮食也不愿意给他们吃。但流民自然不想因为文明礼貌而被饿死，于是，冲突也就在所难免。“司、冀、并、兖州流人数万户在于辽西，迭相招引，人不安业（《晋书》），还有“流民之在颍川、襄城、汝南、南阳、河南者数万家，素为居民所苦，皆烧城邑。（《通鉴》）”，这就是当时情形的真实写照。为防止流民哄抢，各地纷纷组织武装防范，而流民受到攻击，就要自卫，也逐渐自发地形成了自己的武装。如“雍州流人王如、侯脱、严嶷等起兵江淮间”，“流民张平、樊雅各聚众数千人在谯，为坞主”（《晋书》），“秦
州流民邓定、訇氐等据成固，寇掠汉中”（《通鉴》）。这些流民武装在客观上加剧了社会的动荡。
在这种情况下，乞活军也就应运而生。其中最活跃、历时最久的便是燕王司马腾（就是那个准备把石勒卖掉充军饷的司马腾）的部队。西晋末年，“并州（今山西北部）饥馑，数为胡寇所掠”，饥荒加上兵乱，以至于“郡县莫能自保”（《通鉴》）。无奈之下，州将田甄、李恽、薄盛等人，便将流民组织起来，“悉随腾就谷冀州，号为'乞活'”，跟随司马腾到冀州（今山西南部、河北西南、河南东北、山东西部）谋食，这支队伍便被称作乞活军。
这样做有两个好处：一是将流民收编，使这些人有所依靠；二是形成了一支强有力的武装，便于谋食。没有财产住所，只为活命乞食，这样的部队打起仗来无后顾之忧，十分勇敢强悍，成为司马腾麾下一支重要的军事力量。
乞活军所进行的战斗，主要是和石勒展开的。八王之乱时，司马腾镇守邺城，曾与成都王司马颖互相攻伐。司马颖死后，汲桑和石勒（曾在司马颖旧部公师蕃的麾下效力，当时的石勒还没有发迹）为司马颖报仇，攻下邺城，杀掉司马腾，焚城而去。乞活军又在田甄、田兰等人的带领下，替司马腾报仇，在乐陵杀了汲桑。
其后乞活军内部由于政见不合走向分裂：一部分在李恽、薄盛带领下，投靠了东海王司马越。司马越死后，部众分散，李恽率乞活军逃至洧仓（河南许昌东），与石勒军队进行过多次征战（此时的石勒已是前赵的大将），让石勒吃了不少苦头。如“石季龙（石虎）袭乞活王平于梁城（今河南方城县境内），败绩而归”（《晋书》）。但终究还是为石勒所灭。另一部乞活军由田甄率领远走上党（今山西长治一带），石勒付出很大代价才将其打败，其中陈午一部投降石勒，后又反叛石勒南走江淮，投靠了东晋。
这支活跃在中国古战场上的特殊部队，辗转存活了百余年，足迹遍布大江南北，成为五胡乱华时期流民武装的一个特例。为了粮食，为了生活，为了自保，不得不卷入到战争的行列，也体现出流民的困苦与无奈。一个“乞”字，一个“活”字，我们从中能读出那个时代所有流民的悲惨与不幸。乞活军的出现和存在，充分见证了那个历史大动荡时期的悲壮与凄凉。
冉闵、李农领导的军队，其实就是乞活军中的一部。那些活不下去的汉人，是他们赖以起家立足的根本。褚裒北伐的时候，遇到的李农的部队，其实就是投降了后赵的乞活军，纯粹由汉人组成的军队，那时，却是羯人的走狗。
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