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第八十一章竖子成名
西晋永嘉之乱，中原士人百姓为避战乱，随晋室南迁留居江南，东晋大将刘裕便是南迁百姓之后。虽然其先祖乃汉高祖刘邦之幼弟楚王刘交，但是到刘裕出生之时，已历经五百余年，家道早已败落，与寻常百姓之家无异。
刘裕出身微贱，实乃寒门子弟，然而东晋朝政皆为世家大族把持，刘裕此等出身本无望入仕，但其家乡京口（今江苏镇江）乃东晋精锐之师北府兵驻地，当地百姓皆以从军为活，刘裕成年后，亦随族人一同参军谋生。
刘裕身长八尺，仪表堂堂，且心有大志，勤学苦练，在军中效力，如鱼得水。而此时东晋王朝偏安江南，已历经十帝，统治江南半壁江山近百余年，在位的皇帝司马德宗毫无治国才能，昏聩平庸，宛如其先祖晋惠帝司马衷，以至于国家政局危机四伏，皇室宗族与世家大族在朝中争权夺势，势如水火，朝堂之上乌烟瘴气，而江南各地守将见皇帝暗弱，朝中乱象丛生，更是拥兵自重，根本无视朝廷号令，东晋王朝已处于风雨飘摇之中。
公元399年末，南迁士人后裔孙恩趁东晋朝堂一片混沌之际于会稽（今浙江绍兴）起兵叛乱，东南沿海各地士人亦起兵响应，一时间江南大地狼烟四起，孙恩部众增至十余万，威逼建业，声势浩大，东晋朝野震惊，主持朝政的宗室大臣司马元显不得不动用国中精锐北府兵前往平叛，历时三年，终将孙恩之乱平息，孙恩投海自尽。
在平定
孙恩起义过程中，刘裕作战勇猛，每战必身先士卒，且其有勇有谋，屡战屡胜，战功赫赫，不断因功升迁，且甚得北府兵统帅刘牢之赏识，成为刘牢之麾下诸将之一。刘裕为将后，治军严整，严明法纪，当时诸军将领皆纵兵抢掠，唯有刘裕严格约束麾下兵士，其所部每至一地，秋毫无犯，甚得江南百姓拥戴。
然而一波未平一波又起。
公元402年，盘踞荆州的世家大族族长桓玄见孙恩统率义军逼近东晋都城建业，东晋朝廷危如累卵，便于荆州起兵叛乱，顺江东下，直奔建业，主持东晋朝政的宗室大臣司马元显只得亲率北府兵迎战，而北府兵统帅刘牢之于淝水之战时便在桓氏家族手下为将，与桓氏家族向来交好，竟然不顾刘裕等将佐反对，率北府兵倒戈相向，以至于桓玄率军进占建业，诛杀权臣司马元显，囚禁东晋皇帝司马德宗，并自立为大楚皇帝，史称桓楚。