岭南的商贸改革取得阶段性成功后，叶长歌将目光转向更广阔的北方市场。北方盛产丝绸，而岭南的香料、茶叶和海产品在北方也有极高需求。为此，他决定派遣得力干将苏锦瑟北上，与北方丝绸巨头曹氏家族洽谈合作。
夜色如墨，叶府书房灯火通明。苏锦瑟一身青衣，手持长鞭，脸上带着几分跃跃欲试的神色。
“长歌，你这么信任我，这任务我一定完成。”苏锦瑟轻轻一笑。
叶长歌端起茶杯，语气中多了一分郑重：“锦瑟，此行虽然名义上是洽谈合作，但实则是场试探。曹氏家族根深叶茂，财力雄厚，北方的丝绸贸易几乎被他们垄断。想要从他们手里分一杯羹，绝非易事。”
苏锦瑟轻轻点头：“我明白。对方可能不会轻易答应，但我一定会找到突破口。”
叶长歌缓缓说道：“曹家不仅与北方的商会关系复杂，还与当地的权贵有千丝万缕的联系。你需要小心谨慎，同时务必把握住我们的优势——岭南的香料与海产品，是他们丝绸出口至西域时最需要的资源。”
“放心吧，我心里有数。”苏锦瑟自信一笑，“这趟北方之行，我不仅要带回合**议，还要让曹家意识到，与岭南合作，是他们的最佳选择。”
叶长歌点头：“好。护商军会护送你到扬州，之后北上便只能靠你自己了。”
苏锦瑟与护商军踏上北行的旅途，初冬的寒意渐渐笼罩大地。从岭南的温润气候到北方的凛冽风霜，这一路并不轻松。
行至南昌时，一伙打劫商队的流匪盯上了他们。
“这支队伍看着不错啊，马车里的东西，怕是值不少银子。”流匪头目眼中露出贪婪之色。
护商军队长梁崇警觉地扫视四周，对苏锦瑟低声道：“小姐，有埋伏。”
苏锦瑟微微一笑：“看来我们这一趟，还能顺手清理几个害人虫。”
没等流匪动手，护商军已经做好了防御。弓弩手拉满弓弦，锋利的箭头直指对方藏身的草丛。
“出来吧，别浪费时间。”苏锦瑟冷冷说道，目光如电，“要么滚，要么死。”
流匪没想到这支队伍竟如此警觉，互相对视了一眼，硬着头皮冲了出来。
“你们别嚣张！我们可是江湖上赫赫有名的‘黑狼帮’，识相的赶紧把货留下！”
苏锦瑟冷哼一声，长鞭一甩，直接抽断了带头匪徒的兵刃。
“黑狼帮？不过是些不入流的臭虫。还不滚，真想留条命在这里？”
见苏锦瑟出手凌厉，护商军更是如狼似虎，流匪哪里敢再纠缠，慌忙丢下兵器逃窜。
“这些跳梁小丑，真是浪费时间。”苏锦瑟看着逃走的匪徒，不屑地说道，“继续赶路。”
几日后，苏锦瑟一行抵达扬州。曹氏家族的管家曹鹤早已在城门外迎接。
“苏小姐远道而来，辛苦了。”曹鹤态度谦逊，但眼神中透着一丝打量。
“曹管家客气了。”苏锦瑟微微一笑，“叶少爷特意让我转达问候，曹家在丝绸业上的成就，岭南久闻其名。”
“苏小姐客气。”曹鹤笑道，“家主已备好酒宴，为小姐接风洗尘。”
随曹鹤进入曹府，苏锦瑟不禁暗暗感叹曹家的气派：大门两侧镶嵌着鎏金雕饰，厅堂内挂满珍贵的书画。
宴席上，曹家家主曹琦率先发话：“苏小姐不远千里而来，想必是为合作之事而来吧？”
苏锦瑟端起酒杯，微笑道：“曹家主爽快，那我也不绕弯子了。岭南的香料、茶叶和海产品是丝绸输出西域时不可或缺的货物，而我们也需要北方的顶级丝绸。双方合作，定能共赢。”
曹琦点了点头，却没有立刻回应：“苏小姐的提议的确诱人，但目前北方市场饱和，岭南的香料虽好，却未必能打动我曹家。”
苏锦瑟不慌不忙地放下酒杯：“曹家主，这只是您眼下看到的局面。如果曹家能与岭南合作，不仅可以提升丝绸的附加值，还能通过我们开拓更多海外市场。此乃双赢之举，何乐不为？”
曹琦沉吟片刻，似笑非笑地看向苏锦瑟：“苏小姐，这番话虽有道理，但要让我曹家放弃已有的部分利益，不是光凭口舌就能做到的。”
“自然。”苏锦瑟唇角微扬，“所以我这次带来的，不只是提议，还有诚意。”
说罢，她拿出一张贸易规划图，递到曹琦面前：“这份规划，将岭南的香料和丝绸结合成全新的产品，专供高端市场。如果曹家主愿意尝试，我敢保证，这会是一次巨大的突破。”
曹琦接过图纸，仔细端详，眼中闪过一丝惊讶：“苏小姐，你的想法果然独到。”
“这是双方的合作机会。”苏锦瑟目光坚定，“曹家主若是愿意，我们可以共同制定更详细的方案。”
曹琦轻轻点头：“好，那就依苏小姐所言，明日我们再详谈。”
然而，苏锦瑟离席后，曹琦的二儿子曹海却心生不满：“父亲，岭南不过是个小地方，凭什么与我们平起平坐？”
曹琦瞥了他一眼，语气淡然：“你太目光短浅。叶长歌已控制岭南大半的商贸资源，与他合作，远比为敌更有利。”