聚义楼，灯火通明。
四十多人守在楼外，他们是山中积年老贼，俗称‘老兄弟’，极受曹龙信任，穿最厚的棉袄，吃最香的肉，用最精良的武器，一切待遇从优。
二楼。
堂上坐着两人，堂下八名大汉分立两旁。
“三千两？”
“后半年收成不行，就这么多。”
“只怕东家会不高兴啊。”
“黑风寨两百多弟兄，张张嘴都要吃饭，曹某实在没办法。”
张玉踩着屋檐慢慢移动，靠近一扇窗外，点开纱布，透过小孔望去。
那自称‘曹某’的人，四十岁上下，黄面长须。
与他对坐的，是个文士模样的中年人，穿着一袭圆领青袍，面前摆着三张银票，脸色有些不虞。
青袍文士继续道：“黄大户占了云雾山周边的药园、茶园，听说每年进项在七八万以上，才交给黑风寨二千两地租，是不是少了？”
曹龙端起茶盏，笑道道：“黄老狗后面站着神农帮，只要东家剿了那群耍毒的杂碎，在下把地租涨三十倍，也未尝不可。”
青袍文士冷笑道：“别忘了你的身份，敢和东家提条件？你以为收服那五十名刑徒，羽翼就丰满了？信不信，是龙是虫，全在东家一念之间！”
八名彪形大汉齐齐跨出一步，‘锵’地拔出半截长刀，身上透着精锐铁血之气。
曹龙轻笑道：“汤师爷，在东家面前，曹龙永远是虫儿，但虫儿也得吃饭，不能就是死虫儿。死虫，还怎么帮东家捞钱？”
汤师爷冷笑道：“你最好没耍滑头，别忘了，你是怎么当上寨主的。”
“不会忘，不敢忘。”
曹龙从袖子间取出一张银票，压在茶杯底下，笑着移至青袍文士面前：“曹某为人老实，对朋友更实在，八年了，汤师爷你是知道我的。”
汤师爷端起茶杯，喝了一口，轻轻嗓子：“看来曹寨主确有难处，那…在下回去之后，向东家禀明？”
曹龙笑道：“夜已深，天寒地冻，山路难走，汤师爷和这各位兄弟在鄙寨休息一晚，我为你们，找两个上等暖脚物，好好乐呵乐呵，如何？”
汤师爷拿眼一扫，见这八名随从都有些意动，毕竟半点好处不落，谁愿意寒冬腊月出来跑这一趟，他笑道：“曹寨主，这么多弟兄，两个暖脚物可不够。”
曹龙大笑道：“我说的是，每位弟兄，两个暖脚物，当然了，汤师爷身体好，可以御四个。”
“哦，是吗，汤某都不知道自己的身体这么棒，那就却之不恭了。”
两人相视大笑，曹龙将汤师爷那群人送至门外，安排人招待，他重新回到座位上，脸色逐渐阴沉，过了一会儿，拍了下手，外间进来两人。
一粗鄙武夫，名叫李忠。
一白衫儒生，名叫陈秀伦。
曹龙对两人道：“你们怎么看？”
李忠伸出手掌，往下一挥：“依我的意思，干掉汤师爷！云雾山的地势，就算白罗县的衙役、万家团练全来也没奈何！何况官匪勾结见不得光，东家未必敢动武。”
“干掉汤师爷？”
曹龙想了想，有些心动，又看向去岁冬天差点饿死前来投奔黑风寨的中年酸儒，他是寨中为数不多的文化人，有时还能出些馊主意。
“师爷，你觉得呢？”
陈秀伦抚须道：“李头领所说，虽有道理。但依小可浅见，还是操之过急。东家在白罗县势大根深，彻底翻脸，就相当断了官面上的照应。”
李忠冷笑着骂道：“姥姥！每年五六千两银子，山寨结余的八成，就为了买一个官面上的照应？”
陈秀伦轻笑道：“圣人有言，万事留一线，日后好相见。这五六千两银子，花得值不值，寨主最清楚。”
曹龙一时两难，拿不定注意，只是想起那三千两银票，实在心痛。