胡亥是秦始皇第十八子，他因随父亲巡游最早得知皇帝驾崩的消息，又有恩师赵高篡改诏书，谋得大位。他深知皇族血亲是他最大的威胁，因此继位后，疯狂地屠戮自己的兄弟姐妹。嬴政一共有三十三个子女，其中有十个女儿，胡亥篡位之后，除逼死扶苏外，在咸阳杀死十二个兄弟，然后在杜邮（今陕西咸阳市东）将六个兄长和十个姐妹一起用石碾碾死，刑场之上血肉模糊，惨不忍睹。
杀完了自己的兄弟姐妹，接下来，就是杀大臣。还以各种罪名处死大臣，诸如谋反、贪污、侵占民田等，这些莫须有的罪名使得大将蒙恬被逼自杀，蒙毅被车裂而死，冯去疾则被赐剑自刎等。大规模的清洗，朝廷中人人自危，就连丞相李斯也感到自身难保。
胡亥和赵高对旧朝大臣杀戮的同时，迅速破格提拔低阶官员进入朝廷。他们要组建一个属于自己班底，以新贵取代老臣。从朝廷到郡县，赵高安插了无数自己人去接掌大权。这些官员的能力和忠诚度都存在问题。
更糟糕的是在骊山的始皇墓地尚未完工的情况下，胡亥又重启了阿房宫这个超级工程。
秦二世元年（前209年）四月，阿房宫的工程已停工7个月了。秦二世称，为实现先帝的遗愿，要继续恢复阿房宫的建设工程。他下令从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。
这次恢复重建，总共征调了七十万劳役。还征调五万名“材士”戍卫咸阳。关中一带忽然涌入了这么多人，眼看着就要面临粮草供应不足的问题。朝廷竟然下令让负责运粮的人自备粮草，朝廷不提供粮草，另外为了保证七十万劳工和临时征调来的数万士卒的口粮，朝廷禁止咸阳300里内的百姓购买外面运来的粮食。这下连关中一带老百姓都无法忍受了。
胡亥继位的第二年，他效法自己的父亲秦始皇，也巡游天下，几乎巡遍半个国土。南到会稽（浙江绍兴），北到碣石（河北昌黎北），最后从辽东（辽宁辽阳）返回咸阳。在巡游途中，他听信赵高的所谓妙计，连连下令诛杀异己，替赵高安插自己的亲信腾出空位，搞得朝廷和地方惶恐不安。