麦克尼尔本来可以亲自监督对沈行健的最终处理方案得到实施，他和伯顿一样对于执行【正义的惩戒】的仪式感具有某种特殊的情感。不巧的是，即便吴苏拉三令五申地要求金三角区域的东盟军作战部队严守各处据点，还需要同时对付自由南洋联军的东盟军仍旧陷入了困境。自由南洋联军就像是稻田里的水稻一样，割了一批还有下一批，怎么杀都杀不干净。纵使他们有更先进的武器装备，也只能在对付已知的敌军时取得优势，却不能预料到下一批敌军会以何种方式诞生。
更不必说这里有许多城镇连基本治安也无法维持。
大幅度降低维持治安的成本，其秘诀不在于大规模扩充维持治安的正规组织——东盟军、东盟国家宪兵队、东盟警察甚至是兴亚会的血盟团——而是要将维持治安的功能下放到不具备正规身份、融入居民之间的群体。这也是麦克尼尔赞同兴亚会对血盟团进行缩编、反对东盟国家宪兵队继续扩张的原因之一，他清楚地认识到盲目扩大规模只会让这些组织变得更加臃肿、效率更加低下。
非要用正规组织去扮演对应角色的后果，便是疲于奔命的东盟军士兵们既不擅长作战也不擅长维持治安，同时他们也很难在两种不同的任务模式中灵活切换自己的思维。即便不提东盟军自身受到的削弱，光是金三角地区遍布自由南洋联军游击队这件事已经让东盟军没法执行保护主要居民区的任务，况且他们也很难准确地搜索到那些偏远而规模更小的定居点。
不过，当麦克尼尔从附近的东盟军通讯内容中察觉到一部分东盟军疑似遭遇了并非自由南洋联军游击队的武装组织后，他立刻决定让伯顿带领着和他们一同行动的国家宪兵特遣分队成员前去战场附近一探究竟。这些未经登记的定居点中可能藏着一些知晓【兰芳赤子】罪状的内部人士，他们得赶在敌人杀人灭口之前把重要人物救出来。漫无目的地进行无差别的保护只会让他们分散精力，好在敌人的进攻已经为他们指明了可能的方向。
等麦克尼尔赶到现场后，他才意识到东盟军士兵们在描述中严重地忽视了敌人的真实规模。发生激烈交战的不是东盟军和某个不知名的武装组织，而是好几伙不同的人马。气势汹汹的东盟军反而在规模上占劣势，并据守附近的废弃据点进行防守，期待着能在混战中突围而出。
“他们让我想起了一个人。”彼得·伯顿决定带领一部分士兵想办法混进这座村庄，而不是莽撞地和敌人交战。
“谁？”麦克尼尔估算着他们各自的队伍到达指定位置所需的时间，也随时注意着战场上发生的变化，“不，我是说……你是指这些混战中的武装人员还是那些不知为何而选择躲到偏远村庄中的学者？”
“后一个。”伯顿眨了眨眼，“他们的遭遇让我想起了钦纳龙教授，他也是个躲在乡下避难的学者。”
“……没有可比性。”麦克尼尔推了伯顿一把，差一点把伯顿推出草丛，那样一来伯顿就将直接暴露在敌人的视线范围内，“钦纳龙教授确实相当于把自己流放到了农村，可是他和他的学生们却在农村开展着自己的研究和建设，生活算不上富裕或安逸，但体面得很。这些人则不同，他们似乎是要刻意地把自己埋在这里，忘记自己曾经拥有过的一切，宁愿做一个隐姓埋名的农民。”
伯顿抱怨说，保护这些村庄免受外敌伤害的工作本来是东盟军的分内职责，如今却要他们这些并不该负责这项工作的外人来插手。麦克尼尔只得对伯顿解释说，东盟军的誓言只包括效忠东盟而不是保护东盟公民，大部分非本地出身的东盟军士兵也缺乏对当地居民的同情心，这些人是不可能把保护本地居民的工作放在心上的。用上级的命令强迫他们承担责任可能会适得其反。
趁着外面的战斗还未结束，麦克尼尔希望他们能抢在敌人之前控制村落。只要村庄被控制在他们而不是任何一伙敌人的手中，麦克尼尔就有希望在这场混战结束后找到相关人员进行更为详尽的调查。他和几名国家宪兵蹑手蹑脚地从村子后方的树林中潜入村子，接连绕过了几排房屋，并谨慎地记录着目前的地形和房屋分布位置。一旦村庄内的战斗打响，他们必须尽可能地利用一切有利条件。
中南半岛北方的农村，尤其是那些地理位置相对远离附近城市的农村，很难给麦克尼尔留下一些好印象。他并非像埃贡·舒勒那样极端地推崇现代科学技术，事实上麦克尼尔曾经很喜欢去农场给自己放个假，可是这一切都建立在他能过上一种体面生活的前提下。泥泞的道路、挥之不去的臭味，佝偻着的脊背，污浊的牙齿……这不是麦克尼尔能在合众国见到的农村，尽管他知道这恰恰是东南亚和东亚千百年来以至于维持到了今天的常态。
正因为他目睹了种种乱象，那些既不鄙夷农村也不自甘沉沦、反而试图探索出一条新道路的人们让他看到了另一种可能性。桑松的朋友钦纳龙及其学生们在金边郊外的农村几乎复刻了麦克尼尔熟知的【体面的乡村】，而吴苏拉更是曾经表态要将自己的家乡改造得更美好。不管吴苏拉用强制居民搬迁的方法消灭自由南洋联军的生存土壤以及那些让人不适的落后村庄的行动有多么粗暴，他对更美好的乡村的向往似乎是真的。
不然，吴苏拉也不会额外地在意麦克尼尔在老谷县的工作状况。
因此，麦克尼尔更加地无法理解那些工程师和专家们决定躲到农村却又不使用他们的聪明才智来改善生存状况的理由。多建几条引水渠，修整一下道路……哪怕是一些看起来不起眼的小事，都可以切实地改变生活环境，而这些人隐居的地方却和麦克尼尔在缅甸、在北圻州见到的那些最恶劣的情况毫无差别。连沈行健都承认他受不了这样的生活环境，麦克尼尔更没必要虚情假意地把艰难的生活赞美为所谓的原生态风光。