作为亭长，刘邦经常要押人出去服役，之前的押送任务都还算比较顺利，但秦朝越来越不给徭役活路，去干活的人大部分都没命回来，大家都不想去送命。这次在刘邦送人到骊山去当苦力的途中，就发生了意外。
在押送途中，很多民工趁着刘邦不注意跑路了，刘邦想要是这样下去，还没骊山呢，这帮民工就要跑完了，自己也得玩完，那索性就不去好了。刘邦的队伍来到丰邑西边的沼泽地时，刘邦停下来和大家一起喝酒，等到了夜晚，刘邦和大家伙说：“你们干脆都逃了吧，我也不干了，要远走高飞了。”队伍就这么解散了，民工们各自逃亡，其中有几十个壮士很佩服刘邦，决定还是跟着刘邦混。
刘邦带着几十个弟兄准备逃往山中，派了一个人在前面探路。过了会儿探路的回来报告说：“前面有条大白蛇拦住了去路，好害怕哟，我们还是掉头吧。”刘邦还没醒酒，醉醺醺说道：“蛇有什么好怕的！”趁着酒意，刘邦抽出佩剑，冲去找大蛇拼命。大蛇虽然体型巨大，但俗话说“酒壮怂人胆”，刘邦手起刀落，一口气把大蛇给劈成了两半。“兄弟们，继续上路。”没走多远，刘邦醉倒睡着了。
队伍后面的经过刘邦杀蛇的地方时，碰到了一个老太太在那大哭，众人问老妇：“深更半夜您老在这哭啥呢，怪吓人的。”老妇说：“呜呜呜，我儿子死了。”“怎么回事啊？”“我儿子是白帝的儿子，刚才化身成为一条大白蛇在这里，可谁曾想被，他被赤帝的儿子给杀了。”
众人听得云里雾里，他们以为这个老妇疯了，在拿他们寻开心，就想冲上去揍她，刚准备上前，老妇突然消失了，随之显现的是被砍成两半的白蛇，还有刘邦握着宝剑睡在一旁。这时刘邦醒了过来，大家把怪事告诉了刘邦。刘邦听了大笑，说道：“好啊，我居然是赤帝的儿子，天命所归呀。”这就是刘邦醉斩白蛇的故事。这个故事太玄乎了，肯定是刘邦后来自己编的，无非就是给自己起义一个名头，毕竟出来混，还是要讲背景的。
刘邦这种小规模的流亡队伍，本来不是什么大事，可秦始皇不知道哪里听说，“东南方向有天子气”，于是亲自向东巡游验证。刘邦很自信，觉得这个天子气说得就是自己，只好带着小弟逃到深山老林里，以免被秦始皇抓住。别人找不到刘邦，但刘邦老婆和他的朋友找他却很简单，一找一个准，刘邦奇怪了，就问：“你们给我装定位了吗？怎么一下就找到我了。”吕雉说：“是的，你是有定位，你在的地方头上总有奇妙的云，我们是根据这个找你的。”刘邦很开心，原来天子气说的真是他。