众人随着王铁汉的引领，匆匆赶往宗怀昌所在的后堂。
后堂内，烛火摇曳，映照着宗怀昌略显苍白的面容，他此时正在仆役的服侍下喝药。
见狄仁杰等人进来，他挣扎着想要起身行礼，狄仁杰连忙上前按住他的肩膀，温声道：“宗将军，你重伤初愈，不必多礼。”
宗将军感激地一笑，道：“多谢大帅挂念，末将已无大碍。事情末将都已经听王铁汉说过了。”
“末将还要多谢大帅救命之恩。只是末将无能，不能为朝廷分忧，屡战屡败，致使王大将军遭此厄运，末将心中甚感愧疚。”
言罢，宗怀昌摇了摇头，似乎颇为内疚。
赵既闻言，连忙安抚道：“宗将军不必介怀，这都是苏宏晖和丘静等人所为，怪不得你。”
虽然他不是很看得起这个胆怯之辈，但一开始的北伐二十八将，赵既熟悉的除了阳玄基和张九节，现在就剩一个宗怀昌了，此时真是感慨万千。
狄仁杰轻轻拍了拍他宗怀昌的手背，宽慰道：“承远所言极是，将军身体尚未完全康复，还需要好好将养一番。”
权善才也连忙开口劝慰：“是啊，宗将军好好调养，身体康复之后，也好再担重任。”
宗怀昌满脸感动之色，连连应承。
狄仁杰转头看向权善才和曾泰，叮嘱道：“平州的安危就交给你们了。务必保持警惕，严防契丹与蛇灵的渗透。加强城防，确保粮草军械充足，以备不时之需。”
“宗将军也统率过右威卫的军队，他恢复之后，也可以助伱们一臂之力，你们要精诚合作才是。”
权善才、曾泰和宗怀昌齐声应诺，表示一定不负所托。
众人又寒暄了一番，不再打扰宗怀昌歇息，纷纷而散。
宗怀昌望着众人离开，摇了摇头，全无之前的沮丧之色，大口将手中的苦药一饮而尽。
——
自沙副将和苏宏晖死去的那一夜开始，如燕精神便一直有些恍惚，影子暴露之后，这种症状就更重了。
蜡烛一寸一寸地燃烧着，她正在房间里呆坐，双目无神，两眼空洞洞的。
“咚咚咚”，一阵急促的敲门声划破了夜的寂静。
“谁呀？”如燕迅速换了一张面孔，强作镇定，跳起来开门。
打开房门，李元芳高大的身影显露出来，他的身影将如燕娇小的身躯整个罩住了。
如燕眨了眨眼睛，有种莫名的感觉：“元芳，这么晚了，有什么事吗？”
“大人，让我通知你，明天我们一起出发去突厥石国。”李元芳平静地说道。
“突厥！石国？”如燕感到猝不及防。
她连忙用喜色掩饰自己的失态：“叔父这次怎么会答应带我去呀？”
李元芳没好气道：“他老人家还不是怕不带你，你自己又偷偷一个人跑了。”
如燕闻言，脸颊微红，尴尬地笑道：“人家哪有那么不知分寸呀！”
“好了，好好收拾一下，早点休息，明早得趁早赶路呢。”李元芳又叮嘱了一句。
如燕点了点头，李元芳便转身离开了。
待李元芳的背影渐行渐远，良久，如燕有气无力地关上了房门，心中纠结至极，眼中闪烁着星星点点。
“大姐……元芳……”她轻声呢喃，万千思绪，难以平息。
次日一早，狄仁杰、赵既等都起了个大早，整装待发。
赵既特意向权善才交代了几句：“权大将军，平州城内未必就没有蛇灵逆党了，千万小心。抓到过逆党的那些院子还是得盯着，说不定还有收获。”
权善才点了点头：“大帅也说过此事，我明白，此去突厥，一路艰险，保重！”
“大将军也保重！”赵既拱手道别。
——
在突厥与奚人交界的苍茫之地，是一片荒凉的大山，寸草不生。
北方呼啸着卷地扫过，卷起漫天沙尘，顷刻之间，天地混沌一片。
一支突厥骑兵飞奔而来，为首的正是大将军达勒哈，一名巡防队长正带着他赶往哈日勒鹰师的驻地。