逆风高速航行，暖湿的海风呼呼的吹得衣襟来回晃。
“要不……”过来看热闹的枪炮官犹豫了一下，问道：“来点酒壮行？”
“哪犯得着嘛，把菜准备好，我们回来吃晚饭。”支队队副范思治微微一笑，随意地摆了摆手，然后抱拳道：“等捷报吧。对了，记得给我搞碗酒酿圆子。”
“好，等你们回来。”舰长颔首道。
二十多个机组齐声应了，然后奔向各自的座机。
不久之后，“东次相”队、“西次将”队、“东上相”队、“左执法”队、“右执法”队的主力从两艘航母上陆续升空。
24架三七式舰驱、35架三七式舰轰、13架三六式舰雷分成了两个攻击编队，一前一后，向着目标所到之处驰骋而去……
日落前的一小时里，太平洋那湛蓝的海面逐渐变成了更深的碧蓝，静谧得没有一丝波澜。
这呈现出的祥和却形成了一种反差——不久前和不久后，激烈的海空大战就要搅破这种安逸平淡的情景。
仗都打到了这个份上，人们内心深处的焦虑愈发强烈，这场战役的胜负将直接决定整场战争的主动权会落入哪一方的手中。
以塔拉瓦环礁为中心、半径三百五十公里的海域之中，明美双方一共十艘航空母舰都在紧锣密鼓的忙碌着。
各处的高射炮炮位也在补充消耗无几的炮弹，将一发发口径不一的炮弹放到待发弹药架上，同时边抽烟边闲谈着。
这时候，攻击编队正高速飞向目标海域。
为了尽快抵达，留出更充足的时间去搜索和攻击，范思治率队采用远超正常情况的速度的260㎞/h的速度飞行。
这意味着更高的油耗，机群极有可能燃油告罄而在返航时坠海。
他们约定到时候见机行事，如果情况不对就一起在马亚纳环礁弃机跳伞——这个环礁处在塔拉瓦以南25㎞。
攻击编队分出了五架俯冲轰炸机作为索敌尖兵，间隔约二十公里，搜索的重点区域是那艘己方潜艇发回的坐标以东。
17：19，春分乙十六号远洋潜艇再次发出了一道电讯。
她报告目标舰队转向了东北方，并似乎在提升航速，同时有一艘敌军驱逐舰正朝自己赶来。
先前春分乙十六号发出第一封电报的时候，TF-31特遣舰队就察觉到了异样。
现在，莫纳根号（DD-354）驱逐舰脱离舰队，高速冲来截杀这艘明军潜艇，后者在发出了第二封电报以后便紧急下潜躲避。
一刻钟后，得到指示的攻击编队修正方向，直扑欲除之而后快的TF-31特遣舰队而去。
担负索敌尖兵之任的熊晟少尉驾驶的三七式舰轰是那五架飞机之一。
他昨天晚上在餐厅过道捡到了一个面值贰角的硬币——这种硬币发行量很小、相当罕见。
有人说这是吉兆，也有人说这是凶兆，但熊晟还是带着这枚硬币启程了。
17：49，他们已经沿着二次更新的坐标情报方向飞出去十几公里，距离日落还有半个多小时，所有人都不由自主的紧张了起来。
熊晟不知不觉间走神了，他在想自己如果死在这次任务中会是如何。
等回过神来的时候，他的目光一凝，还以为是自己花眼了——只见远处暗红色的云彩下边若隐若现着一大群战舰！
“发报！发报！”他兴奋地叫道：“看到了，敌舰队在二十五方向，四艘航母一清二楚！这帮哈卵在往北逃！”
美军早在十多分钟前就确认有不明机群来袭，新型的CXAM对空警戒雷达发挥了重要作用。
CXAM雷达基于XAF实验型雷达改良而来，这种两吨多重的大玩意只能安装在大型船只上，美国无线电公司加班加点制造了三台，TF-31之中的企业号航母和切斯特号重巡就是其中之二。
因为雷达不支持长时间连续运行，所以二者交替开机，这次正是切斯特号发现了从西南方向迫近的明军航母攻击编队。
约翰-哈尔西中将当即命令甲板上准备就绪的、充当直掩机的战斗机升空。
当明军机群靠近时，TF-31上空已经有了31架战斗机，另外还有8架未挂载航弹的俯冲轰炸机负责拦截和驱散明军鱼雷机。