十天前，郭宁在鸭儿寨击退蒙古追兵，并对着蒙古使者公然宣示自家的汉儿身份。他那段话语，其实也没什么特别，但许多将校们却都觉得霍然开朗，又激动又兴奋。
比较有见识的人，当天就彼此窃窃私语，摩拳擦掌。哪怕是一些懵懂的，也开始感觉到军中的气氛，同伴们的心气明显不同了。
随后郭宁与苗道润、张柔等大豪聚会，随即拿出了拥升王入中都的计划，意在藉着蒙古入侵的机会，攫取朝廷权力。这个计划轻而易举地打动了闻风而来的河北大豪们。
大豪们本来也都是胆大妄为之人，更有许多唯恐天下不乱的人物。他们各自手中都有实力，困居河北塘泊，哪里是自己心甘情愿的？无非搏一铺而已，输了也不损失什么。如果有所收获，那可是泼天也似的大利！
待到郭宁引他们拜见了升王完颜从嘉，又有移剌楚材这个右丞相徒单镒的代表从中斡旋作保，于是人人踊跃，纷纷动员力量，沿途加入。
短短数日之后，战兵总数不超过两千五百人的安州义勇便不再是主力。
取而代之的，是规模如滚雪球一般地迅速扩张，战兵数量将近六千的河北义勇。算上随军行动的老弱妇孺，其总人数超过一万，战马不下千匹，沿途挟裹的大小船只超过三百艘。
就连郭宁本人，事前都没想到能有如此声势。
这支庞大的队伍，沿着东西向绵延的塘泊地带迅速行军，用了十天时间，不断穿越湖泽间的复杂地形。
郭宁本人亲自领兵为先导，他在馈军河营地收拢的全体部属俱都随行。一路上碰到州县、军寨，便毫不客气地勒索粮秣物资，随即大摇大摆地快速越过。
这一日傍晚，他带人越过了霸州益津关，即将接近信安县。
塘泊地带屈曲九百余里，到了这一带，受到易水和滹沱河两面的约束，南北之间狭窄了许多。郭宁等人已经刻意沿着水泽间人际罕至的偏僻道路行军，但路上却撞见了愈来愈多的逃难百姓。
难民们有些三五成群蹒跚而行，有些在路边或躺或卧地休息，有些则分散在池塘和林地里仔细搜索，试图捞鱼或者捡拾果实、芡子等用来果腹的东西。
如果仔细分辨，可以发现他们个个都面黄肌瘦，而且大多数都是老弱。除非聚集到数十人以上规模的大股队伍，否则简直看不到壮年男子身影。
杜时升便是信安县人。他虽然离乡数十载，却依旧关心，于是立即策马过去询问。
过了一会儿，他把马鞍旁挂着的褡裢扔下地。褡裢落地后散了开来，露出了里面包裹着的一些烤饼、杂果等食物。百姓们立即聚拢过来，狂喜地瓜分了褡裢里的食物，有人转而盯着郭宁等人，眼里露出极其渴望的神色。
郭宁看了看杜时升。
杜时升苦笑两声。
“有多的干粮，再给一些吧。”郭宁对同伴们道：“我们抓紧赶路，今夜要到信安，不能耽搁。”
当下傔从们七手八脚地又凑了两个褡裢的食物，交到杜时升手里。
郭宁带着骑队们继续前行。策马走了大半刻，杜时升才从后头赶上来。看起来，散发粮食的过程并不顺利，大概是有人哄抢的缘故，他的衣袍都乱了，好像发髻还被人扯过。
“那些百姓，都是进之先生的同乡么？”郭宁问道。
“他们的村落，距离我家乡不过二十里。”
杜时升叹了口气：“蒙古人的力量还远远没有延伸到此地，这些百姓，都是被本县的官吏逼入水泽中的。县中官吏说，蒙古军即将杀来，各地都要据城而守，于是打着和籴的旗号，抢走了他们全部存粮，却不容他们进城避难……所以只能逃亡塘泊，试着捕鱼捉虾，熬过这一场。”
说到这里，杜时升忽然发怔，大约是想到了自家宗族的情况。
过了一会儿，他又叹一口气。
“世宗、章宗皇帝之世，河北素号升平富庶，只河北东西两路，就有户口二百余万，占了整个大金国户口数的四分之一。无论农业、纺织、陶瓷、矿冶俱都繁盛。”
“然而到了明昌、泰和以后，朝廷政争不断，财政濒临崩溃。为了维持局面，各级官衙对河北、中都各地的搜刮一日紧似一日，可偏偏撞上水旱蝗灾不断，地方上的官吏又多胡作非为，乘机压榨。于是民心一摇，盗贼蠭起，十余年麋沸不息。”
“待到北方边疆日趋窘迫，本来作为金军骨干的女真人死伤惨烈，士气低靡。此时朝廷竟以为，军队缺乏战斗力，是因为女真人田少，不足以养家糊口，于是再度括地予女真人。结果……”