船行驶在沙海之上。
银色的沙海，反射着船上的灯光。
……
沙之王巴巴尔坦看着沉入地平线之下的最后一缕阳光。
然后这世间的一切皆沉眠于一片黑暗之中，远方的沙丘泛着青冷的色调，星幕升起之后，倒垂在北方山脉的阴影之上——东方是另一道阴影，那后面是温暖的大峡谷，绿树成荫的地方。
两道山脉，于是将这片贫瘠的土地与北方的温暖与严寒，雨水与积雪隔绝开来——
留给伊斯塔尼亚人的祖辈们一片冷色的沙砾。
他们世世代代生活在这里，但除了枯燥，至少还拥有安宁。
几个小时之前，外围的哨骑报告说，附近有沙盗聚集，不过数量并不多。
那些人或许是为大军行动所惊扰——沙漠之中处处有这些不法之徒，这十年之间非但没有因为清剿而减少，反而数量增加了。不仅仅是因为南方伊斯塔尼亚最富饶的一片土地上连续几年的歉收，更重要的是北方那个古老王国的动荡……
连商路也开始受到了影响。
空海之上的盗匪一日比一日更逼近大陆，不久之前血鲨空盗甚至一度在法尔班斯登陆，并深入内陆到依督斯这些地方。
他不得不让自己的小女儿去解决这件事，要不是方鸻的话，他说不定要改变现在的计划，却营救自己的女儿。
而这也正是他对后者另眼相看的原因。
至于什么梵里克的英雄，那不过是为了堵住其他人之口的一个说法罢了。
当然。
还有那件事——
这时努尔曼从外面推门走了进来。
沙之王转过身去，看向后者，淡淡地开口道：
“准备好了？”
努尔曼点了点头，但犹豫了一下：“不过……”
不过有几位大臣对于山谷入口空虚的防守兵力有些担忧。
幻之园位于一座巨大的岩石峡谷之中，大约是一千年之前那次坠落，造就了这一切。山谷有四个入口，一般来说，每一个入口皆要派兵力驻守，尤其是当沙之王的行驾进入这片峡谷之中时。
但北边出现了沙盗的踪迹，抽调过去防范的兵力让剩下几个方向的防守明显显得薄弱——这个细小的漏洞，在平时看来似乎也不算什么，甚至连巴巴尔坦自己，好像也忽略了这一点一样。
“查比尔总督忧心于几个月之前沙盗之王的事情……”
“他们认为不知因何原因，沙盗们似乎已经找到了幻之园的所在……”
“那你应当告诉他们，幻之园的位置变幻莫定，那只是一次巧合而已。”
“陛下，大臣们也不是小孩子。”
“无妨，让他们知道我的意思就好。”
努尔曼看了沙之王一眼，点了点头。
“还有么？”巴巴尔坦又问。
“卡米勒总管认为应当从禁军之中抽人，去补足外围的防守。”
“告诉他们不必了，沙盗们在北边，驱赶他们离开便好——”
末了，他又补充了一句：
“努尔曼，你明白这是为什么，不必事事等我吩咐。安抚住人心便好，等一切结束，他们自然明白这一切。”
贝因总督弯下腰，鞠了一躬。
“走吧，”沙之王说道：“今天你把我当作兄弟，和那时一样，我们在诺格尼丝并肩作战，对抗帝国人。那时我还不是沙之王，今天也一样，而你也不是贝因总督，我看到阿勒夫与那个小家伙，好像看到了当年的我们一样——”
“陛下。”
“嗯？”
努尔曼微微一怔，才改口道：“巴巴尔坦。”
“很好，努尔曼。”
沙之王整了一下长袍，从自己的挚友身边走了过去。
……
很少有人知道幻海出现于何时，但或许自从那位王妃家族的某一位先祖，来到这个地方之后，它便第一次进入了伊斯塔尼亚人的视野。但它被记载入这个王国的历史之中，还要推后向更晚一些的历史——或许不过才只有不到二十年而已。
巨大的峡谷由褐色的山岩构成，仿佛是一道无匹的力量，生生撕裂了这里的大地，并从这里升起一道峡谷。
但巨岩之下，却生长着茂密的植物，各种奇珍异草，山壁上垂下闪光的果实，棕榈树林之中荧光飞舞，地上铺着一层在沙漠之中的绿洲也十分少见的花海，但这里并不是绿洲，因为这里没有一切生命的源头——水。
植物仿佛是从岩石之间，从沙地之上凭空生长出来，那绿色的水晶的光芒所照耀的过的地方，它们便生机勃勃，向四下蔓延，只绝不踏足这峡谷之外一步而已。
这些植物也并不是都是友善，其中一些充满了危险与攻击性，不过几个世纪下来，王妃的族人们早已明白应该怎么应对这里潜伏的危机。
而今重新走这一条路，早已没了昔日那样重重的险境。
林中有一些建筑，白色的宫墙横亘其间，这座行宫是在近二十年之间建立起来的，经历过风霜，但从外表看还崭新如故。
沙之王走出宫殿，穿过一条石板铺设的大道，看着眼前熟悉的景象，仿佛回到了十几年之前一样——但那时他还不是一个人走在这条路上——他情不自禁地看向自己的左手一侧，但那里现在空无一人。